当年施明德因美丽岛事件后逃亡26天轰动全台。 台湾“美丽岛事件”，又称“高雄事件”，是指1979年12月10日，台湾仍在蒋经国统治下的戒严时期，以“美丽岛杂志社”成员为主的党外人士（非国民党籍），在高雄市举办集会游行，要求解除党禁以及报禁，呼吁言论自由以及政治上民主，这场集会后来引发台湾当局激烈镇压的事件。
当日游行之中，突然有许多“爱国人士”前往集会场合与游行民众发生激烈的冲突。台湾警方以催泪弹以及镇暴车开始镇压示威活动，与民众对峙和冲突。外界评论这是台湾自1947年“2·28事件”之后，最严重的警民冲突。
当日游行过后是轰动全台的大逮捕行动。台湾政府开始逮捕党外人士。根据台湾警备总部于当年公布的涉案人数，总计为156人。被送军事审判者共有黄信介、施明德、林弘宣、林义雄、姚嘉文、吕秀莲、张俊宏和陈菊等八人。
美丽岛杂志社创刊号封底全体工作人员。 但此次军事法庭审判也引起全世界瞩目，蒋经国在“美丽岛大审”期间遭遇前所未有的国际压力（特别来自美国），以及国内民众对于“解严”以及政治言论民主化的要求。
从事台湾民主运动多年的陈婉真撰文说，回顾美丽岛40年，在当时的军事法庭审判期间，许多在美国的台湾人，展开一连串的国会游说，并透过《台湾之音》将讯息传遍全球。“甚至连当时的中共驻美大使馆及《人民日报》都为此发表声明支持党外人士，逼使国民党政权破天荒决定公开审判，执政党意想不到的是，那一场场‘美丽岛大审’的法庭大对决中，让更多台湾人认清党外人士根本不是什么江洋大盗，目的只是在争取民主罢了。”陈婉真说。
台湾中央研究院研究员吴乃德评论“美丽岛事件”时表示，“‘美丽岛事件’之后的数年，也是国民党独裁政权最脆弱的时候。退出联合国、中美建交，让国民党的威权体制失去正当性；既然收复大陆已不可能，根据宪法和它的三民主义，国会必须全面改选，戒严也必须取消。”
美丽岛杂志社创刊号 确实，在国内外压力下，最终蒋经国于1987年病重之际宣布解严，并同时结束一党专制的党禁体制。1988年1月，台湾宣布结束“报禁”，人民可自由办报，蒋经国亦在当月去世，开启李登辉时代。
这场40年前的“美丽岛事件”，开启了台湾政治民主化的过程。当时参与美丽岛的运动领袖们（譬如林义雄、施明德与陈菊等人）以及后来为他们辩护的律师（如陈水扁、苏贞昌及谢长廷等人）开始在台湾政坛引领风骚数十年，但许多人也因此付出了惨烈的代价。
盘点“美丽岛事件”的六位重要人物，他们与其他在“美丽岛事件”中受牵连的人物，40年来仍深刻地影响台湾政治。
施明德 （1941- 民进党前主席）
施明德一生中有25年坐了政治监。 事实上施明德早在“美丽岛事件”之前，便因为主张“台独”而入狱约15年，出狱后他继续从事民主运动，“美丽岛事件”后，他是第二次入狱。
“美丽岛事件”时，施明德担任总指挥，事件发生后，施明德展开逃亡。逃亡期间，他为全台通缉，媒体称他为“暴徒”。在逃亡26日后，被捕入狱。1980年的“美丽岛事件”军事法庭审判中，他仍提出“台独”主张，并称“党禁、报禁、戒严令、万年国会是台湾民主化的四大害”，并被判死刑；但在国际压力下，改判无期徒刑。
1990年，总统李登辉宣布美丽岛当时判决无效，施明德出狱，之后在民进党担任党主席。后来在2000年，民进党首次执政后退党。
“四十年过去了。今天的国民党人已非当年的压迫者，敌意犹存。今天的民进党人极少是当年的奋斗者，仇恨仍燃，”—施明德在脸书回顾美丽岛。
林义雄 （1941年－民进党前主席）
林义雄于台大法律系毕业后便担任律师，1976年开始接触党外政治，在1970年代的台湾党外运动中发挥极大影响力。
1979年“美丽岛事件”发生时，身为杂志社编辑委员的林义雄后来遭到逮捕。1980年2月28日，军事审判期间，身处狱中的林义雄的台北家中，他的母亲和两位双胞胎女儿在国安团队的监视下却遭人杀害，长女林奂均重伤，成为台湾政治史上著名的“林宅血案”，至今尚未破案。
林义雄后来被判处12年有期徒刑，4年后出狱，前往美国与远离台湾的妻女幸存者修养。1987年回台，在民进党内成为重要领导者。2000年任党主席期间，带领民进党首次执政，但却在2006年退出民进党以及政坛，致力于环保运动。
林义雄因为其遭遇以及他在政坛闻名的政治道德洁癖，被台媒称为民进党内的“圣人”；因此，即便离开民进党后他在该党的影响力仍大，并影响了许多人后来投入并研究台湾政治，譬如范云等人。
吕秀莲 （1944年 – 台湾前副总统)
吕秀莲也是台湾妇女运动的创始者。 “美丽岛事件”发生前，吕秀莲与施明德相似，都活跃于社会运动。不同的是，吕秀莲先从妇女运动介入台湾政治，开启了近代台湾妇女运动，要求社会及政府给予女性与男性平等的权利。
吕秀莲在哈佛大学读完硕士之后，先在政府工作，后来以党外身份加入地方选举。“美丽岛事件”时，担任杂志社副社长，她在事件当晚的演讲，成为党外运动的经典演讲。
吕秀莲于事件后被捕，军法判处12年徒刑，坐牢五年多，因为罹癌保外就医，她常言因为坐牢无法与病逝的母亲见上最后一面，是她此生最大遗憾。她接受采访称，“台湾1.0是1947年的‘2·28事件’，2.0是1979年的‘美丽岛事件’，2000年则是台湾3.0首次政党轮替。”
吕秀莲在美丽岛事件被捕，此为她被警方带往法庭的照片。 吕秀莲出狱后，一直在台湾政治及外交上担任重要职位，2000年及2004接受陈水扁邀请并当选两任副总统。在2019年，因为参选总统大选退出民进党。“台湾民主是踩着多少人过来的？民进党是在挥霍我们当年努力的结果，”她称。
陈菊 （1950年 – 现任台湾总统府秘书长）
陈菊就任高雄市长期间是从政颠峰。 陈菊是美丽岛世代中少数至今仍活跃在民进党党内，并掌握重要权力的政治人物。出身贫困农家，1969年，陈菊于专科毕业后，加入党外运动。在“美丽岛事件”后被逮捕，她先被判处死刑，在狱中写下遗书。后来在国际压力下被改判12年，服狱六年后年出狱。
陈菊后来成为民进党党内重要派系“新潮流”的主舵手，并陆续担任民进党代理主席、行政院劳委会主委，之后加入高雄市长选举，以近百万高票连任高雄市长，成为台湾媒体口中的“南霸天”，权倾一时。陈菊之后加入蔡英文政府，全力辅佐蔡英文执政。
回顾“美丽党事件”40周年，她告诉台湾媒体央广说，“最大的意义是，自此以后，台湾人参与民主运动时不再畏畏缩缩了。”
陈水扁 （1950年 – 前总统）
2000年，陈水扁当选总统，吕秀莲成为副手。 “美丽岛事件”是陈水扁踏入政坛之起点。陈水扁与后来民进党重要的政治人物譬如苏贞昌、谢长廷、尤清等都成为“美丽岛事件”被告辩护律师团之一员，当时陈水扁并为主犯之一，也是民进党创党主席黄信介担任辩护律师。
之后，陈水扁加入选举，几乎百战百胜，在1990年代成为民进党政坛最耀眼的明星。他在1994年，首次赢得台北市长选举，但在1998年以高达七成执政满意度败北马英九，却在2000年赢得台湾总统选举，为民进党首次执政。连任成功后期，他与其妻吴淑珍却弊案缠身，卸任后陈水扁旋即入狱，后于2015年保外就医至今。
陈水扁在支持“台独”的群众中，仍有一定的影响力，他因擅长选举被台媒称为“政治动物。”
艾琳达 （Linda Gail Arrigo 1949- ）
艾琳达自大学教职退休后，住在台北。 艾琳达是“美丽岛事件”中最著名的外国脸孔。她13岁时随美军父亲来台读书，中学后赴美念书，之后与台湾民主运动者熟识，逐渐参与台湾民主运动。
艾琳达在1978年与施明德在台结婚，“美丽岛事件”后被台湾政府驱逐出境，但是她随即在美国以及香港向国际团体游说，施压国民党政府。艾琳达后来回台，继续从事环保以及人权运动，并成为一名学者。1995年她与施明德离婚。
外界分析，艾琳达在当时的国际游说，对国民党造成很大的压力。陈菊告诉台媒称，“坦白说，若没有艾琳达，不论是美丽岛或施明德，不会引起国际这么大的注意，” 陈菊又说思想左倾的艾琳达至今仍保持信念，“所以她永远是一个批判者，批判施明德，也批判在过程中所有的一切。如果违反她的信仰，她就会不客气。”
当年国际报导美丽岛军法大审，带给国民党很大压力。
